乾清宫是内廷三大宫之中的正殿,是专属于皇帝的寝宫。明永乐年初建成,现有建筑为清嘉庆三年重建。“乾清”取乾天清正的意思。
明朝的十四个皇帝和清初的顺治、康熙两个皇帝,都以乾清宫为寝宫。他们在这里居住,也在这里处理日常政务。清代顺治、康熙年间,乾清宫与政务关系相当密切,两位皇帝在这里读书学习、批阅奏章、召见官员、接见外国使节以及举行内廷典礼和家宴。雍正帝虽移居养心殿,但还是经常到这里选派官吏、批阅奏章。清康熙、乾隆两帝还曾在乾清宫举行千叟宴。明清皇帝驾崩后都在此设灵堂,以示“寿终正寝”。
乾清宫殿内高悬清顺治皇帝御书“正大光明”匾,这个匾的背后藏有密建皇储的“建储匣”。在当时,皇子之间为夺取皇位发生的明争暗斗相当激烈,为了缓和这种矛盾,自雍正朝开始采取秘密建储的办法,皇帝在生前不公开立皇太子,而是将确立皇位继承人的文书,一份放在皇帝身边;一份封在“建储匣”内,放到“正大光明”匾的背后。皇帝死后,由顾命大臣共同取下“建储匣”,和皇帝秘藏在身边的一份对照查看,经核实后宣布皇位的继承人。乾隆、嘉庆、道光、咸丰四帝,都是根据这个制度即位登基的。大殿的正中设有宝座,地上铺有金砖,两头有暖阁,南边另设有书房。历史上年少的康熙皇帝就是在乾清宫的南书房智擒了鳌拜,去掉了一个心腹大患,将治理国家的权力握在了自己手上。